CAROLINE SHERIDAN
Por Gustavo Arango*
Caroline Elizabeth Sarah Sheridan nació en Londres, el martes 22 de marzo de 1808. Su padre, Tom Sheridan —actor, soldado y administrador colonial— murió cuando Caroline tenía nueve años y dejó a su familia en la pobreza. Su madre, Caroline Henrietta Callander, era una novelista de escaso mérito. Según lo dice una de las últimas ediciones impresas de la Enciclopedia Británica, Caroline fue «una de las tres hermosas nietas de Richard Brinsley Sheridan», satirista y dramaturgo de renombre, y fue la amistad de su abuelo con el duque de York lo que salvó a la viuda y a «las tres gracias» de quedar en la calle. Antes de cumplir los veinte años, Caroline publicó su primera novela La derrota de los dandies (1825) y contrajo matrimonio con el Honorable George Norton, quien todo indica que tenía muy poco de honorable.
El honorable Norton era celoso, posesivo, bebedor y de carácter explosivo. Los inicios de su carrera eran poco promisorios, pero el encanto y las amistades de su esposa le granjearon un trabajo como magistrado de la policía. A pesar del infierno en que vivía y de las energías que demandaban sus tres hijos, Caroline se las arregló para publicar durante su matrimonio dos poemarios: Las penas de Rosalía (1829) y El inmortal (1830), basado en la leyenda del judío errante.
A los tres años de casada, Caroline decidió abandonar al honorable Norton y ese gesto desencadenó una batalla que la convertiría en pionera en la reivindicación de los derechos de las mujeres. El honorable aprovechó la ocasión para demandar legalmente a su rival político, Lord Melbourne, por la supuesta seducción de su mujer, pero cuando el asunto llegó a la corte las evidencias eran tan descabelladas que el jurado decidió en contra de Norton.
El honorable Norton decidió entonces impedirle a su esposa el acceso a sus hijos, y la reacción de Caroline y sus allegados fue tan elocuente que determinó la redacción de un proyecto de ley sobre custodia infantil, que sería sancionado en 1839. En 1855, Caroline volvió a estar involucrada en un proceso legal, porque el honorable Norton no sólo se negaba a pagar su obligación para la manutención de sus hijos, sino que le exigía un porcentaje de las regalías de sus libros. Caroline le dirigió a la reina Victoria una carta que sería determinante en la redacción del estatuto de Matrimonio y Divorcio, promulgado en 1857.
Se rumora que Caroline tuvo varias relaciones —una de ellas con el novelista George Meredith, quien la tomó como modelo para el personaje de su novela Diana del cruce de caminos (1885)—, pero sólo llegaría a ser libre con la muerte del Honorable Norton, en 1875. En marzo de 1877, pocos meses antes de morir, Caroline se casó con un viejo amigo, el novelista escoces Sir W. Stirling Maxwell.
Caroline Sheridan publicó cinco novelas, once poemarios, un par de obras de teatro y numerosos panfletos políticos. Además de su influencia en la reforma de las leyes sobre matrimonio, divorcio y custodia de los hijos, su activismo fue determinante en la promulgación de la Ley de Propiedad para Mujeres Casadas, en 1870. El pintor Daniel Maclise la tomó como modelo para su representación de la Justicia en la Casa de los Lords. El olvido, las enciclopedias y los libros de historia nunca han dejado de conocerla como Caroline Norton.
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* Gustavo Arango es profesor de español y literatura latinoamericana de la Universidad del Estado de Nueva York (SUNY), en Oneonta y fue editor del suplemento literario del diario El Universal de Cartagena. Ganó el Premio B Bicentenario de Novela 2010, en México, con El origen del mundo (México 2010, Colombia, 2011) y el Premio Internacional Marcio Veloz Maggiolo (Nueva York, 2002), por La risa del muerto, a la mejor novela en español escrita en los Estados Unidos. Recibió en Colombia el Premio Nacional de Periodismo Simón Bolívar, en 1982, y fue el autor homenajeado por la New York Hispanic/Latino Book Fair, en el marco del Mes de la Herencia Hispana, en octubre de 2013. Ha sido finalista del Premio Herralde de Novela 2007 (por El origen del mundo) y 2014 (por Morir en Sri Lanka).