LOS MONTÍCULOS DE CAHOKIA
Por William I. Woods*
Traducción: Camilo Ramírez**
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Los Montículos de Cahokia son un emplazamiento arqueológico que ocupa alrededor de 13 kilómetros cuadrados en las planicies aluviales del río Mississippi, cerca a East Saint Louis, en Illinois, Estados Unidos. Cahokia, cuyo florecimiento duró alrededor de cuatro siglos (circa 950-1350 D.C), tuvo un pico de población de aproximadamente 15.000 habitantes o más y fue el centro urbano prehistórico de mayor extensión al norte de México y el centro primario de la cultura del Mississippi medio. Fue denominado tardíamente Cahokia en honor de un grupo indígena que habitó el área en el siglo XVIII. No existen registros de cómo se autodenominaban los habitantes originales de la región.
Para planear, construir y mantener el emplazamiento se requirieron administradores diestros y una gran fuerza laboral . Su diseño fue trazado según zonas claramente definidas para las funciones administrativas y ceremoniales, para complejos habitacionales de élite, vecindarios residenciales, e incluso para suburbios —todos ellos orientados similarmente hacia los puntos cardinales—. Entre sus rasgos más destacados se encuentran una enorme plaza central que ocupa más de 16 hectáreas y numerosos e inmensos terraplenes que incluyen el Montículo Piramidal de los Monjes, la mayor estructura de tierra del hemisferio oeste. Alcanzando una altura de más de 30 metros, el Montículo de los Monjes ocupa más de 7 hectáreas y contiene más de 710.000 metros cúbicos de tierra. Los materiales excavados en el emplazamiento indican que la ciudad comerciaba con pueblos tan lejanos como los del Golfo de México, las Montañas Apalaches, los Grandes Lagos de Estados Unidos y Canadá, y las Montañas Rocosas; pero no con la América Central.
Aunque hubo especialistas presentes en la sociedad, la mayoría de sus miembros estuvieron involucrados en la producción primaria, siendo la agricultura del maíz su enfoque principal. La ciudad estaba localizada favorablemente en un tributario mayor del río Mississippi. Una gran variedad de hábitats le era cercana, incluyendo extensiones de aguas abiertas y marismas de las cuales podía extraerse pescado, la mayor fuente de proteína de dicha población. Aún más significativamente, la mayor zona de suelos óptimos para la agricultura prehistórica de la región se hallaba situada inmediatamente al este. Allí, en las llanuras ribereñas y a lo largo de los colindantes abanicos aluviales, estuvieron situados amplios campos de maíz. En las panorámicas tierras altas, fueron cultivados nutritivos árboles de nueces . Dentro de la ciudad misma, campos plantados con diferentes cultivos y jardines caseros se desarrollaban sobre suelos enriquecidos por la habitación humana previa. Esta estrategia agrícola mixta fue exitosa para las poblaciones dispersas de la región, pero, en el caso de la población densa y nuclear de Cahokia, la misma terminó por demostrar su poca idoneidad.
El emplazamiento y sus entornos declinaron y fueron posteriormente abandonados, quizá debido a la degradación ambiental aunque algunos investigadores han sugerido previamente que las enfermedades, el cambio climático, el estrés social o las guerras tuvieron roles protagónicos en dicha decadencia. La población planteó exigencias sustanciales de los recursos madereros, usándolos en la construcción y como combustibles, y, durante los siglos iniciales de ocupación de la ciudad, los habitantes destruyeron los bosques ubicados río arriba de la ciudad. Los flujos de agua denudados produjeron ratas incrementadas de escorrentía, erosión e inundación veraniega de los campos de la ciudad, lo cual ocasionó el fracaso de las cosechas y un decrecimiento marcado de la producción alimenticia. Las consecuencias económicas y sociales fueron desastrosas, generando probablemente hambrunas, pérdida de fe en los líderes, competencia aumentada por las tierras y guerras regionales. Durante este período, los habitantes construyeron series empalizadas de fortificaciones de madera con gran esfuerzo, y muchos de los asentamientos periféricos fueron quemados —evidencia clara de la aparición de amenazas inexistentes anteriormente—. La ciudad fue abandonada gradualmente y sus habitantes se mudaron al este, al sur y al oeste, donde probablemente fueron asimilados por otros grupos de amerindios.
La UNESCO designó a Cahokia como Patrimonio de la Humanidad en 1.982. Aunque algunos de los montículos y otros lugares antiguos han sido destruidos, 890 hectáreas del emplazamiento se hallan protegidas actualmente. Los esfuerzos de preservación están enfocados ahora en la adquisición pública de más propiedades cercanas al emplazamiento y en la lucha contra la erosión de los montículos, en particular contra los desplomes catastróficos de las barrancas que han ocurrido en los lados este y oeste del Montículo de los Monjes desde 1.985.
Los arqueólogos han estudiado a Cahokia desde finales del siglo XIX, pero menos de un 1% del emplazamiento ha sido excavado. Los investigadores tratan de determinar cuándo fue construido cada montículo y con qué fin, cómo interactuaban las diversas clases (es decir, los trabajadores, los artesanos y las élites), y de qué manera se relacionaba Cahokia con sus zonas aledañas, incluyendo sus suburbios. Prevalecen también preguntas sobre el número de personas que habitaron Cahokia, por sus estructuras laborales y por los cambios en sus interacciones espaciales y sociales a lo largo del tiempo. Dado el trabajo continuo de los arqueólogos en el emplazamiento, este siglo promete ser uno de descubrimiento continuo en la región,
REFERENCIAS.
Dalan, Rinita A., George R. Holley, William I. Woods, Harold W. Watters, Jr., and John A. Koepke. 2003. Envisioning Cahokia: A Landscape Perspective. Northern Illinois University Press, DeKalb. 241 p.
Woods, William I. 2004. Population Nucleation, Intensive Agriculture, and Environmental
Degradation: The Cahokia Example. Agriculture and Human Values 21:151-157.
Woods, William I. 2000. Monks Mound Revisited. In Preprints. Terra 2000. 8th International Conference on the Study and Conservation of Earthen Architecture, edited by N. Sterry, pp. 98-104. James & James Ltd., London.
Cahokia – Mound Builders – 500 Nations – Middle Native American Tribes. Cortesía de katydidscorner. Pulse para ver el video:
[youtube]https://www.youtube.com/watch?v=vTrVZr-DLHQ[/youtube]
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*William I. Woods is a Professor of the Department of Geography in the University of Kansas. His research interests center on Abandoned Settlements, Anthropogenic Environmental Change, Cultural Landscapes, Soils and Sediments, Traditional Settlement-Subsistence Systems. He has extensive field experience in Mexico, Brazil, Belize, Belgium, Germany, and Italy; with lesser amounts of time in Argentina, Colombia, and Ireland. He presently a member of research teams working with anthropogenic soils and related environmental history and prehistory in the Brazilian Amazon, Belgium, and at the UNESCO World Heritage Cahokia Mounds Site in southwestern Illinois. Another current research topic concerns carbon sequestration in soils as a potential mitigating process for land degradation and atmospheric CO2 accumulation. An ancillary interest involves birds has an indicator of anthropogenic environmental change.
Contact: wwoods@ku.edu
**Camilo Ramírez es estudiante de Filosofía de la Universidad de Antioquia.