Escritor del Mes Cronopio

EVOLUCIÓN BIOLÓGICA: ¿HECHO O TEORÍA?

Por Francisco J. Ayala*

Críticos de la evolución y, frecuentemente, el público declaran que la evolución es sólo una teoría y no un hecho. La ciencia, dicen, se basa en la observación y la experimentación, pero nadie ha visto el origen del universo o la evolución de las especies, ni estos acontecimientos han sido reproducidos en el laboratorio o por medio de experimentos. Estas críticas se basan en una concepción errónea acerca de la naturaleza de la ciencia y cómo se prueban y validan las teorías científicas.

Cuando los científicos hablan de la «teoría» de la evolución, utilizan la palabra de modo diferente a como lo hace la gente en el habla corriente. En la forma de hablar cotidiana, «teoría» con frecuencia significa «conjetura» o «corazonada», como en «Tengo una teoría sobre quién va a ser el próximo Presidente de Colombia». En la ciencia, sin embargo, una teoría es una explicación elaborada, acerca de algún aspecto del mundo natural que incluye observaciones, hechos, leyes, inferencias, e hipótesis comprobadas. Los científicos a veces emplean la palabra teoría para explicaciones provisionales que carecen de pruebas de apoyo sustanciales. Dichas explicaciones provisionales son llamadas de forma más precisa «hipótesis.»

Según la teoría de la evolución, los organismos están emparentados por ascendencia común. Hay una multiplicidad de especies porque los organismos cambian de generación en generación, y los linajes diferentes cambian de forma diferente. Las especies que comparten un antepasado reciente son por tanto más parecidas que las que tienen antepasados remotos. Así, los humanos y los chimpancés son, en configuración y constitución genética, más similares entre sí de lo que lo son respecto a los babuinos o los elefantes.

Los científicos coinciden en que el origen evolutivo de los animales y las plantas es una conclusión científica más allá de toda duda razonable. Lo sitúan junto a semejantes conceptos establecidos como que la Tierra es redonda y gira alrededor del Sol, y la composición molecular de la materia. Que la evolución ha ocurrido es, en lenguaje corriente, un hecho.

¿Cómo es compatible esta declaración con la idea establecida de que la ciencia se basa en la observación y la experimentación, dado que nadie ha observado la evolución de las especies, y mucho menos la haya reproducido por medio de experimentos? Lo que los científicos observan no son los conceptos o las conclusiones generales de las teorías, sino sus consecuencias. La teoría heliocéntrica de Copérnico afirma que la Tierra gira alrededor del Sol. Nadie ha observado este fenómeno, pero lo aceptamos debido a las numerosas confirmaciones de sus consecuencias predichas.

Aceptamos que la materia está compuesta de átomos, aunque nadie los haya visto, debido a las observaciones y los experimentos que así lo confirman en física y química. Lo mismo sucede con la teoría de la evolución. Por ejemplo, la declaración de que los humanos y los chimpancés están más estrechamente emparentados entre sí de lo que lo están con los babuinos conduce a la predicción de que el ADN es más parecido entre los humanos y los chimpancés que entre los chimpancés y los babuinos. Para comprobar esta predicción, los científicos seleccionan un gen particular, examinan su estructura de ADN en cada especie, y de ese modo corroboran la inferencia. Experimentos de esta clase se repiten de formas muy diversas para obtener mayor seguridad en la conclusión. Y así es en lo que respecta a miríadas de predicciones e inferencias entre toda clase de organismos.

El hecho de la evolución —es decir, que los organismos están emparentados por una ascendencia común y que los organismos cambian y se diversifican a través del tiempo en larga escala— está establecido con toda certidumbre. Darwin reunió muchas pruebas en su apoyo, pero las pruebas no han dejado de acumularse continuamente desde entonces, procedentes de todas las disciplinas biológicas. El origen evolutivo de los organismos es hoy una conclusión científica establecida más allá de la duda razonable, dotada de la clase de certidumbre que los científicos atribuyen a teorías científicas bien establecidas en física, astronomía, química y biología molecular. Este grado de certidumbre más allá de la duda razonable es lo que se implica cuando los biólogos dicen que la evolución es un «hecho»; el origen evolutivo de los organismos es algo que aceptan prácticamente todos los biólogos.

Darwin y otros biólogos del siglo XIX hallaron pruebas convincentes de la evolución biológica en el estudio comparativo de los organismos vivos, en su distribución geográfica, y en los restos fósiles de organismos extinguidos. Desde la época de Darwin, la evidencia de estas fuentes se ha vuelto más fuerte y más completa, mientras las disciplinas biológicas que han surgido recientemente —la genética, la bioquímica, la ecología, el comportamiento animal (la etología), la neurobiología y especialmente la biología molecular— han proporcionado potentes pruebas adicionales y confirmación detallada.

A los evolucionistas ya no les preocupa obtener pruebas que apoyen el hecho de la evolución, sino que están más interesados en qué clases de conocimiento se pueden obtener a partir de diferentes disciplinas biológicas para desenredar los diferentes factores, medioambientales y organísmicos, que determinan el cambio evolutivo en diversos linajes y en diferentes épocas.

*From Priest to Scientist: An Interview with Dr. Francisco J. Ayala. Cortesía de  ReasonTV. Pulse para ver el video:
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* Francisco J. Ayala es Profesor de Ciencias Biológicas en la Universidad de California, Irvine. En junio de 2002 recibió del Presidente George W. Bush la 2001 Medalla Nacional de Ciencias, el mayor honor concedido por los Estados Unidos a un científico. En 2010 recibió el Premio Templeton, el de mayor dotación económica en el mundo. Ha sido Presidente de la American Association for the Advancement of Science (1993-1996) y de Sigma Xi, The Scientific Research Society de los EE.UU (2003-2006). De 1994 a 2001 fue miembro del Comité de Asesores de Ciencia y Tecnología del Presidente Clinton. En 2010, Ayala recibió el Premio Templeton, de manos del Príncipe Philip, Duque de Edimburgo, en Buckingham Palace.

Nacido en Madrid, ha vivido en Estados Unidos desde 1961. En 2003 fue nombrado «University Profesor», el título más alto otorgado por la Universidad de California, siendo el único que posee tal titulo en dicha Universidad. Es autor de más de 1000 artículos y más de 40 libros, entre los que cuentan, en español, Grandes Cuestiones: Evolución (2012), ¿Soy un Mono? (2011), El siglo de los genes (2009), Darwin y el Diseño Inteligente (2007), La evolución de un evolucionista (2006), La piedra que se volvió palabra (2006), La genética en México. Institucionalización de una disciplina (2003), De Darwin al DNA y el origen de la humanidad (2002), Senderos de la evolución humana (2001), El método en las ciencias (1998), La teoría de la evolución (1994), La naturaleza inacabada (1994), Genética moderna (1984), Estudios sobre filosofía de la biología (1983), La Evolución en acción (1983), Origen y evolución del hombre (1980), Evolución (1980) y Evolución Molecular (1980). Es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, de la Real Academia de Ciencias de Madrid, la Academia de Ciencias de Rusia y numerosas academias de otros países. Es Doctor Honoris Causa de numerosas universidades de ocho países, incluyendo siete universidades en España. Ayala ha recibido la Medalla de Honor de Oro de Mendel y numerosos premios y medallas de varios países. Ayala ha dado conferencias en universidades y otras instituciones a través del mundo, incluyendo, además de los Estados Unidos y España, Alemania, Argentina, Bélgica, Brasil, Canadá, China, Checoslovaquia, Colombia, Corea, Dinamarca, Finlandia, Francia, Gran Bretaña, Grecia, Holanda, Italia, Japón, México, Noruega, Panamá, Perú, Portugal, Polonia, Rusia, Suiza, Turquía, Venezuela y Yugoslavia. Sus investigaciones científicas están dedicadas a la genética de poblaciones y la evolución biológica, incluyendo el origen de las especies, la diversidad genética de los organismos, la evolución de la malaria, la estructura genética de los parásitos, el reloj molecular de la evolución y la evolución humana. Sus publicaciones filosóficas se centran en epistemología, ética y cuestiones relacionadas con la biología.