VIAJES INTERPLANETARIOS
Por Jaime A. Orrego*
Las últimas semanas, desde mi perspectiva de aficionado a los viajes espaciales, han sido de gran emoción. Tanto por la información recibida de la sonda espacial New Horizons en su vuelo a Plutón, como por el descubrimiento de un planeta extra solar en el que podría haber vida, por parte del telescopio espacial Kepler. A ésto podemos agregar el trabajo que se viene desarrollando por el explorador Curiosity en Marte desde su llegada a este planeta en el 2012.
Plutón
El que fuera el noveno planeta del sistema solar (reclasificado como planeta enano después de la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional en 2006) fue descubierto por el astrónomo norteamericano Clyde Tombaugh cuando trabajaba en el observatorio Lowell en Arizona. El fundador de este observatorio, el astrónomo, matemático, y hombre de negocios Percival Lowell, sustentaba que había un planeta más después de Neptuno.
Es así como unos años después de la muerte de Lowell, Tombaugh se dedica a buscar ese supuesto planeta, el cual descubre el martes 18 de febrero de 1930, luego de comparar fotografías tomadas con varios días de diferencia. El nombre oficial de Plutón no se oficializaría hasta el 1 de mayo de 1930. Éste fue sugerido por Venetia Burney, una niña inglesa de once años, quien al enterarse del descubrimiento, asoció el planeta con el dios romano (Hades para los griegos). Esta sugerencia fue aceptada por Tombaugh, entre otras razones, porque las dos primeras letras del nombre eran las iniciales de Percival Lowell.
Desde el descubrimiento de Plutón, ha existido cierto interés por hacer exploraciones cercanas, y cuando en 1977 la agencia espacial norteamericana NASA envió el explorador espacial Voyager 1 con el fin de recolectar datos de los planetas más alejados del sistema solar, inicialmente se planeó que viajaría cerca de Plutón, pero en medio de la misión se decidió que sería de mayor utilidad científica enfocarse en Titán, la luna más grande del planeta Saturno.
Sólo fue hasta la misión New Horizons, liderada por la Universidad John Hopkins y por el Southwest Research Institute (ambos en los Estados Unidos) y la cual despegó el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral en la Florida alcanzando una velocidad de alrededor de 58.500 km/h lo que se convertiría en la máxima velocidad alcanzada por un objeto creado por el hombre. Además de todos los instrumentos mecánicos y científicos necesarios para la exploración, la sonda espacial llevaba también una pequeña parte de las cenizas de Clyde Tombaugh, dándole así un significado aun más especial al viaje.
New Horizons comenzó su acercamiento a Plutón el 15 de enero de 2015 (casi nueve años de su despegue), y el 14 de julio sería el punto más cercano con el planeta cuando sobrevoló a 12.500 km de distancia de la superficie. Sin embargo, la información obtenida por la sonda espacial no sería recibida en la Tierra hasta 19 horas después de obtenida. (Pulse para acceder a fotografías y videos en inglés tomados por la misión New Horizons https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html )
Aunque se espera obtener más información en los meses venideros sobre la información que obtenga la sonda New Horizons, Plutón ya había sido imaginado en la literatura por H.P. Lovecraft en el cuento The Whisperer in Darkness. Este cuento fue inicialmente publicado en la revista Weird Tales en la edición de agosto de 1931. The Whisperer in Darkness toma lugar en la ciudad ficticia de Arkham, donde un profesor de literatura decide investigar la aparición de extraños objetos después de unas inundaciones. De este modo se entera de la existencia de los Mi-Go (también conocidos como “Los abominables”), los cuales son unos extraterrestres que pueden transportar humanos desde la tierra hasta el planeta Plutón. (Pulse para acceder el cuento en inglés https://www.hplovecraft.com/writings/texts/fiction/wid.aspx)
Kepler-452b
El descubrimiento de este planeta fue anunciado por la agencia espacial NASA el pasado 23 de julio luego de que el telescopio espacial Kepler encontrara grandes semejanzas con la Tierra. El nombre proviene del astrónomo y matemático alemán Johannes Kepler, el cual fue una figura importante durante la revolución científica del siglo XVII. Este telescopio forma parte del programa de NASA que busca planetas con propiedades similares a las de la Tierra. Kepler despegó el 12 de mayo de 2009 desde Cabo Cañaveral en la Florida y hasta la fecha ha encontrado más de mil planetas con características similares a los de la Tierra.
Las características físicas de Kepler-452b son en su mayoría estimaciones ya que los análisis son preliminares. Sin embargo, el equipo científico encargado de este telescopio espacial, ha señalado que este planeta extra solar es 60% más grande que la Tierra y que su gravedad es el doble de nuestro planeta. Así mismo, le toma 385 días terrestres en darle la vuela a su estrella, la cual, según estimaciones, da un 10% más de energía que la que se recibe en la Tierra del sol.
Kepler-452b se encuentra aproximadamente a unos 1.400 años luz de nuestro sistema solar. Esto significa que a la velocidad de la sonda espacial New Horizons, recordemos que es la nave espacial más rápida en el momento, tomaría 26 millones de años para hacer una visita interplanetaria. Por lo tanto, esta visita tendrá que esperar unos cuantos años hasta que seamos capaces de usar los agujeros de gusano y los agujeros negros y disminuir así nuestro tiempo de viaje.
(Pulse para acceder a fotografías y videos en inglés tomados por la misión Kepler https://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/main/index.html )
Marte
No se sabe con certeza quien descubrió Marte pues ha sido documentado en los últimos cuatro mil años. Lo que si podemos afirmar, es que fue Nicolás Copérnico en el siglo XVI el primero en catalogarlo como planeta. Es así como la fascinación humana por el planeta más cercano de la tierra viene desde muchos años atrás, y ha sido tema importante de diferentes novelas, cuentos y películas. Sin embargo, sería sólo hasta la misión Mariner 4 cuando se logró el primer sobrevuelo de Marte y se tomaron las primeras fotografías de la superficie marciana. Esta nave espacial despegó el 28 de noviembre de 1964 desde Cabo Cañaveral en la Florida y haría los primeros sobrevuelos el 14 de julio de 1965.
En la actualidad, la mayor parte de la información que se recibe en la tierra acerca de Marte, proviene de cinco satélites que se encuentran en la orbita de Marte, y de dos exploradores que se encuentran en la superficie marciana. Dentro de este último grupo se encuentra el explorador espacial Curiosity. Este despegó el 26 de noviembre de 2011 desde Cabo Cañaveral en la Florida, y después de un viaje de 563 millones de kilómetros llegó a la superficie marciana el 6 de agosto de 2012.
(Pulse para acceder fotografías y videos en inglés tomados por Curiosity https://www.nasa.gov/mission_pages/msl/index.html )
La representación de Marte en la ficción ha sido estimulada, en gran parte, por especulaciones científicas generadas durante el siglo XIX, hechas antes del sobrevuelo del Mariner 4, las que argumentaban que las condiciones de la superficie del planeta demostraban la existencia de vida inteligente. De este modo se crearon una gran cantidad de escenarios de ciencia ficción, entre los que se debe destacar The War of the Worlds de H.G. Wells publicada en 1898. En esta obra, los marcianos buscan escapar de su planeta a punto de desaparecer e invaden la Tierra. Vale la pena señalar que ha habido una gran cantidad de adaptaciones de esta obra del escritor inglés, pero la más célebre, fue una adaptación de radio en los Estados Unidos. El 30 de octubre de 1938, Orson Welles presentó la obra como una emisión de noticias en vivo y se hizo famosa por haber causado un pánico público cuando muchos oyentes confundieron la ficción con la realidad.
Debe mencionarse también la afamada colección The Martian Chronicles (1950) del escritor norteamericano Ray Bradbury, donde, opuesto a lo que sucede en el libro H.G. Wells, un grupo de exploradores humanos viajan a Marte huyendo de una tierra próxima a desaparecer, y terminan destruyendo accidentalmente una civilización marciana. Así mismo, Philip K. Dick publica en 1966 su cuento We Can Remember It for You Wholesale, el cual cuenta la historia de un obrero que tiene extraños sueños sobre Marte y una misteriosa mujer que vive allí. Este cuento de Dick sirvió como inspiración a la película Total Recall (1990) protagonizada por Arnold Schwarzenegger y la que fuera, en la época, una de las realizaciones más costosas en la historia de Hollywood.
La ficción latinoamericana no ha escapado a esta fascinación por Marte y su exploración. Es así como en el 2005 Juan Pablo Zaramella estrena el cortometraje “Viaje a Marte”. Esta animación tiene como protagonista a Antonio, un niño que quiere viajar a Marte y recibe ayuda de su abuelo para lograr su objetivo. El corto está basado en una vivencia de la infancia del guionista Mario Rulloni, y nos muestra cómo, en nuestros países del tercer mundo también podemos hacer viajes interplanetarios. (Pulse para acceder el cortometraje https://www.youtube.com/playlist?list=PL046ED174E3598E62 ).
+Multiverso Cronopio es la nueva columna de Jaime A. Orrego, sobre temas relacionados con la Ciencia Ficción.
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*Jaime Orrego es profesor de español y literatura latinoamericana en Saint Anselm College en Manchester (New Hampshire, USA). Es Ingeniero Industrial de la Universidad Javeriana de Bogotá (1999) y Ph.D. en literatura de la Universidad de Iowa (2008). Tiene cuentos, artículos y entrevistas publicados en diversas revistas especializadas en Colombia y los Estados Unidos. Su narrativa, utilizando mayoritariamente los recursos estilísticos de la ciencia ficción, trata el tema de la realidad colombiana de los últimos años, sin restarle por ello el dramatismo a una época violenta y hostil que marcará profundamente su infancia y adolescencia. Además de la creación literaria, también se dedica a la labor investigativa, enfocándose principalmente en la violencia colombiana desde el período de la independencia (principios del s. XIX). Web:www.jaimeorrego.com.